I came into the theatre on the preview night of Alameda Theatre Company’s latest work, Chile con Carne, writing pad and pen in hand, ready to write a review. That was a big mistake. What I should’ve brought was a box of tissues. Or maybe two. Not only did I not write one single word that night, but Manuelita, played masterfully by Paloma Nuñez, gripped me from the get-go, and I was spellbound (and in tears) pretty much from the minute she came on stage. When she left, I yearned to know so much more that I wanted to stop her from leaving to ask her what else had happened.
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I don’t know where the uninterrupted 75 minutes went; all I know is she made me cry (boy, did she ever!) and laugh and most of all, reminisce, about the experience of being an immigrant in this country. As just another spectator in the theatre, I shared her pain and I truly felt for her, her experiences and her inner and outer struggles, and for what it meant to have lived what the Chileans lived during that awful time after the coup of ’73. Carmen Aguirre’s story will truly grab you and stay with you for a while. A powerful story and a rare treat for theatre-goers because it is a tale that you will most likely not be able to see anywhere else, and one that everyone should.
I personally felt that it was a stroke of genius to do it from the point of view of an 8 year old child: just like in that old story “The Emperor’s New Clothes”, children are so innocent, unprejudiced and they have absolutely no filters, so with them you get the honest truth and they say things as they see them, even if they don’t fully understand them. Seeing the story through Manuelita’s eyes was such a subtle yet obvious way to know exactly what was going on, and to feel even more the complexities of the struggles and terrible tragedies she left behind and of her confusion and internal struggle trying to fit into the world she was thrown into and that was completely foreign to her, and trying to keep her Chilean identity but yet also trying to be just a normal kid, doing all the normal things a kid does in Canada.
Photo by Rodrigo Moreno (Courtesy of Alameda Theatre Co.)
Aguirre’s story is being brought to the Toronto stage by playwright, director and producer Marilo Nuñez, playing at the Factory Studio Theatre from April 2 to 14. It is a story that young and old should watch and that everyone– Chilean, Latin American or even non-Hispanics– will find elements they can identify with and can say, “Yeah, I know what that’s like.” But Manuelita’s story is first and foremost the story of Chileans and, more importantly, the Chilean children who saw their world crumble with the coup d’etat of 1973, the assassination of Salvador Allende and who lived through the disappearance and torture of many close relatives, and who arrived in Canada as political refugees during that dark time in Chilean history.
In the midst of their arrival to Canada as political exiles, black-listed by the military and unable to return home, and with all the adults living, planning and struggling to organize peñas, hunger strikes and doing everything they could to bring the issues to the forefront in Canada in order to raise awareness of what was going on in Chile, Manuelita– just like the other Chilean children– has to deal with her own fears, struggles and identity crises. She walks us through the double life that immigrant children live and that many Canadian immigrants will identify with: the life you live at home and the life of those of us who took rice and beans, curry goat or Chinese noodles for lunch to school and can relate to how embarrassing it was when mainstream Canadians would look at us funny for being different; the different experiences (so alien to our parents) we went through being in school and trying to adapt to this new culture; how difficult it was for many of us to go home every day carrying the heavy baggage of our history and the tragedies that all of us have lived through.
The Chilean experience, although different in the details, can again represent the universal experience of most immigrants. There are so many aspects and storylines built within this story that it will definitely strike a chord with every single member of the audience, from learning to disco dance and playing with Barbies to even dreaming of being blonde and blue-eyed, so as not to look so different from the rest of the Canadian kids in school. Manuelita experiences that universal theme of trying to find her identity and to finally be able to belong in this new world. Aguirre even provides us with a new version of Cinderella and an organized children-led struggle to save a tree that I’m sure only a Chilean or anyone who has been exposed to guerrilla-warfare could have come up with.
Superbly written and played, Chile con Carne is definitely a play everyone should watch. When the lights came on at the end, you could see tears being wiped off and you could hear the sniffles and a sob or two coming from almost every member of the audience, men and women alike– so powerful and enthralling was the story. I attended the preview with my 17-year old son, and he, being Canadian-born, was stunned by how strong (and yet really funny) the story was, and he was also full of questions at the end. We ended up having a long conversation about the experience of being an immigrant and what it was like to have seen (and idealized) Western culture from afar, and how sobering facing the reality of being here actually was like. For Chileans, however, who were forced to leave their homes, their families and the world they knew and loved, must’ve been even harder because for decades they just lived in limbo, waiting for the “Fall” of Pinochet, hoping to one day return to their homeland, while trying to have some semblance of a normal life in Canada.
Photo by Rodrigo Moreno (Courtesy of Alameda Theatre Co.)
Llegué al teatro la noche del pre-estreno de la nueva obra de Alameda Theatre Company, Chile con Carne, libreta y lápiz en mano, con toda la intención de tomar notas para escribir esta crítica. Eso fue un error. Lo que debí haber llevado fue una caja de Kleenex. O quizás dos. No solamente no escribí una sola palabra esa noche, pero Manuelita, a quien Paloma Nuñez interpreta magistralmente, sujetó mi atención y mis emociones desde el principio, y me absorbí totalmente en la historia de principio a fin. Al salir Manuelita del escenario, yo quería detenerla y pedirle que me contara más; me quedé con las ganas de saber que más había ocurrido en su historia.
Photo by Rodrigo Moreno (Courtesy of Alameda Theatre Co.)
No sé como volaron los 75 minutos ininterrumpidos que dura la obra; lo que si sé es que lloré a cántaros, me reí de sus travesuras y más que nada recordé mi propia experiencia de haber llegado como inmigrante a este país. Como cualquier espectadora esa noche, compartí con ella sus sufrimientos y me conmovieron sus experiencias, su lucha interior y exterior y lo que debe haber significado el haber vivido la experiencia que vivieran los Chilenos en aquel tiempo terrible después del golpe de estado del ’73. La historia de Carmen Aguirre te envuelve por completo y se queda en tu mente por mucho tiempo. Es una historia poderosa e inusual que los amantes del buen teatro disfrutarán porque es probablemente una de esas pocas historias que no podrán ver en ninguna otra parte, y que definitivamente deberían hacerlo.
En lo personal, me pareció una idea genial el presentarla desde el punto de vista de una niña de 8 años: asi como en el viejo cuento “El Traje Nuevo del Emperador”, los niños son tan inocentes, sin prejuicios y no tienen ningún filtro para decir las cosas que lo que uno recibe de ellos es la pura verdad, sin tapujos, ya que dicen lo que ven, aún si no procesan completamente lo que observan. El ver la historia desde el punto de vista de Manuelita es una forma sutil pero obvia de saber con exactitud que ocurría, y de sentir aún más las complejidades, la lucha y las terribles tragedias que dejó a su partida de Chile, asi como su confusión y su lucha interna, haciendo lo imposible por encajar en el mundo al que había sido lanzada, un mundo completamente extraño para ella, y mientras tanto tratando a su vez de mantener su identidad como Chilena y de ser una niña normal, haciendo y viviendo las cosas normales que vive una niña de su edad.
La historia de Aguirre está siento llevada al escenario por la autora, directora y productora Marilo Nuñez, estrenando el 2 de Abril hasta el 14 en el Factory Studio Theatre de Toronto. Es una historia que chicos y grandes deberían ver y con la que cualquiera (sea Chileno, Latino o anglosajón) puede identificarse por completo, ya que tiene elementos que te harán decir, “Si, yo viví exactamente lo mismo.” Sin embargo, la historia de Manuelita es primordialmente la historia Chilena, especialmente la de los niños Chilenos, quienes vieron su mundo destrozado con el golpe de estado del ’73 y el asesinato de Salvador Allende, y quienes vivieron las desapariciones y torturas de sus seres queridos, para luego tener que vivir en el exilio en Canadá como refugiados políticos en ese capítulo tan triste de la historia Chilena.
Tras su arribo a este país como exiliados políticos, siendo parte de la lista negra y sin poder regresar a su tierra, y mientras los adultos vivían en el tumulto de planear y organizar peñas, huelgas de hambre y haciendo lo imposible para que los canadienses se dieran cuenta de lo que ocurría en Chile y hacerlos tomar conciencia de su lucha, niños como Manuelita tuvieron que enfrentar sus propios problemas, luchas y crisis de identidad. Ella se mueve simultáneamente entre sus dos vidas: la que viven en sus casas y la de ser una inmigrante como tantos otros que han llegado de tantos otros países a Canadá: aquellos que llevaban arroz y frijoles, carne en salsa curry o fideos Chinos de almuerzo a la escuela, comiéndolos a escondidas para no ser objeto de las risas y las burlas de sus compañeros de escuela por ser diferentes; todas aquellas experiencias que lo hacían a uno diferente, cosas que nuestros padres no vivieron y por ende no podían entender, la experiencia de tratar de ser un estudiante más y adaptarse a esta nueva cultura. Cuán difícil fue para muchos el cargar con el bulto tan pesado de nuestra historia y de las tragedias que tantos vivimos en nuestros países de origen.
La experiencia Chilena, aunque muy diferente en los detalles particulares, puede ser una experiencia universal con la que todos los inmigrantes se identifiquen. Hay tantos aspectos y tramas que forman parte de esta historia en particular que de alguna forma tocarán la sensibilidad de la audiencia, desde aprender a bailar música disco y soñar con algún día tener una muñeca Barbie, hasta haber deseado en algún punto ser rubia y de ojos azules, para no sentirse tan diferente a todas las otras compañeras de escuela. Manuelita vive en carne propia el tema universal de la lucha para encontrarse a si misma, su identidad, y finalmente lograr encajar en el mundo que en el que se desenvuelve. Aguirre incluso nos provee con su versión de la Cenicienta y de una lucha organizada que montan los niños para salvar un árbol que estoy segura es algo que solo se le puede occurrir a alguien que haya vivido en carne propia una guerra de guerrillas.
Una obra exquisitamente escrita y llevada al escenario, Chile con Carne es definitivamente una obra teatral que nadie debe perderse. Al encenderse las luces al final de la obra, se podían escuchar a la mayoría de los alli presentes, hombres y mujeres, sacudiéndose la nariz y dejando escapar uno que otro sollozo, asi de poderosa y conmovedora fue la historia. Mi hijo de 17 años, nacido en este país, me acompañó esa noche, y terminó atónito con la fuerza de la historia (pero igual tiene partes muy divertidas y entretenidas). Estaba lleno de preguntas y quería saber de todo, y tuvimos una larga conversación sobre lo que significó ser un inmigrante recién llegado a este país, de como en nuestros países los jóvenes observábamos de lejos e idealizábamos a norteamérica, y la cruda realidad de llegar y ver de cerca como era en realidad la vida aqui. Para los Chilenos, sin embargo, quienes fueron forzados a abandonar su país, sus familias y el mundo en el que habían crecido y que amaban tanto, fue seguramente aún más difícil porque por décadas esperaron la caída de Pinochet, con la esperanza del retorno a su patria y viviendo en limbo, tratando de mantener el semblante de una vida normal en este país.
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