It’s a simple premise: as an entrepreneur you have a brilliant idea, but can’t afford to get the business off the ground and so you search for the right investor to provide the funds. It’s almost a perfect marriage. In theory. Finding the perfect business partner is almost as difficult (if not more) than finding a soul mate. And this is where the Spark Centre comes in, holding the first-ever Ignite Durham program, hoping to give two start-up companies the support they need– $25,000 in cash and a 4-month boot camp business program– to grow and succeed.
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Martin Croteau, Executive Director of Spark Centre, filled us in on what inspired them to go on this journey. “First and foremost, Ignite is about helping two high-potential companies get started and get on the path to rapid growth and success. But beyond that is about using those companies, and the other companies that applied to Ignite, as examples of what’s possible in Durham Region, to talk about why Durham Region is a great place to start a business, and to highlight some of the resources, the people, the service providers that are available to help entrepreneurs here.”
The Spark Centre, says Croteau, as a relatively new organization, has modeled its system to those accelerators or incubators that are effectively helping businesses all around the world– especially early stage companies– get off the ground and succeed. Ignite Durham, held this year at the newly built Abilities Centre in Whitby, is their first attempt at achieving this, and the experience has far exceeded their expectations. They were hoping to get at least 30 companies apply– really hoping for 15 at the most– and to their astonishment, 102 companies wanted in on the experience. ”To have received those 102 applications from the community,” says Croteau, “proves beyond a shadow of a doubt that there’s a hunger for these types of services in Durham Region and that there’s a thriving entrepreneurial community that’s here that needs to be supported.”
The variety of ideas and companies that applied really ran the gamut, Croteau says; a whole host of concepts from small, personal service businesses to retail establishments all the way through to innovative technologies that have a different number of products that they could be turned into.
Business ideas usually come from very personal experiences, and it doesn’t get any more personal than what inspired Meagan O’Neill to come up with her company, Make it About You, a personalized exercise service for individuals at any stage of their cancer journey, from newly diagnosed to having been in remission for a number of years. In her program, clients would get a personal assessment, and based on that, they’d get an initial 12-week individualized exercise program and move on to different programs after that.
“About 8 years ago a cousin of mine passed away from cancer at a really young age,” Meagan tells us. “Right after she passed away, I started volunteering at my university in a Cancer and Exercise program, and it dawned on me that my cousin could’ve had this opportunity, and maybe not lengthen her life span at all, but improve her quality of life.” This experience inspired her to go into the Science and Kinesiology field and she’s now completing her Master’s in Cancer and Exercise research. “My goal has always been to start up a business here in Durham Region, but with Ignite coming up, it allowed me to kick start that a little bit quicker than I might have.” The experience has also allowed her to think about improving her business skills, having only really focused on the clinical side so far, and now she’s looking into getting mentors and investors involved.
Another participant, Horacio Escalada, is seeking to grow SporKets, a patented methodology that evaluates athletes to determine their level of development and, in turn, each one of them would get a personalized training program based on that. Being a part of Ignite Durham was almost a last minute decision for him. “A week before the application process closed, I went to the website, and when I saw what it was about, I thought, ‘$25,000 and help; this is interesting.’ The pitch process is spectacular because I can now see that I can define my business in 60 seconds.”
Venezuelan Ana María Márquez is seeking to accelerate the growth of her already established business, MyCity Artisans. “This experience has made me think a lot and has helped me define where exactly we’re going,” she says. Her business launched two years ago, and they developed the project with the support of BACD (Business Advisory Centre Durham) in Whitby. Having the support of Ignite Durham would be great, but her business will continue whether she made it to the end or not. “If it happens, the process will be accelerated. We’ll reach our goal that much quicker. If it doesn’t, we’ll still continue doing everything the way we have so far, at a slower pace, the way we’ve been doing it.”
Gina McGee, whose company– still in the idea stage– Healthcare in Flight, aims to facilitate medical and dental travel for Americans and Canadians looking for more affordable care, says the experience has been invaluable for her. “The experience has been great. The networking opportunities have been great. And it’s neat to see everyone’s idea. And just learning more about the Spark Centre and what it has to offer for entrepreneurs, I think it’s a real gem in Durham.”
Alma Latina Online Magazine was one of the 102 participants this year. There was an incredible variety of very helpful information for the five nights the initial phase took place. All the panelists provided almost a complete education for aspiring entrepreneurs, which ranged from teaching us about Pitch framework, best practices and tools to battleground stories and personal experiences from established businessmen like Jeff Quipp, CEO of Search Engine People and Jason Atkins, CEO of 360 Incentives. We learned how to create and present a perfect pitch from experts Bob Weese of B2B Sales Connections and Marketing Strategist Andrea Kennedy of Spread Your Word and so much more. An education indeed.
Es un argumento sencillo: Como un emprendedor de negocios, tienes una idea brillante, pero no tienes el dinero necesario para sacar tu negocio adelante, por lo que buscas a un inversionista que te provea los fondos necesarios. Es un matrimonio perfecto. En teoría. Encontrar el socio perfecto es casi tan difícil (ó más) que encontrar a tu compañero de vida. Es alli donde el Spark Centre se hace presente, presentando por vez primera Ignite Durham, un programa que busca darle a dos compañías jóvenes el apoyo– $25,000 en efectivo y un programa intensivo de negocios que durará 4 meses– para crecer y salir adelante.
Martin Croteau, Director Ejecutivo del Spark Centre, nos dejó saber que los inspiró a embarcarse en este viaje. “Antes que nada, el propósito de Ignite Durham es ayudar a dos compañías con alto potencial en su inicio y guiarlos para que crezcan y alcancen el éxito. Más allá de eso, el objetivo es utilizar a esas compañías, asi como a las otras que aplicaron al programa, como ejemplos de lo que Durham puede lograr, para hablar de porque la región de Durham es el lugar ideal para empezar un negocio y para realzar algunos de los recursos, la gente, los proveedores de servicios que están disponibles para ayudar a los empresarios aqui.”
El Spark Centre, dice Croteau, es una organización relativamente nueva que ha modelado su sistema a aquellos aceleradores e incubadores que proveen ayuda efectiva a negocios alrededor del mundo, especialmente a los que se encuentran en sus etapas de inicio, para que salgan adelante y logren el éxito. El programa Ignite Durham, que se llevara a cabo en el recien construído Abilities Centre en Whitby, es su primer intento, y la experiencia ha sido mucho más exitosa de lo que esperaban. Dudaban llegar a tener 30 aplicantes– pensaron que talvez unos 15, y fue una grata sorpresa cuando recibieron 102 solicitudes para participar. “Haber recibido 102 solicitudes de nuestra comunidad,” dice Croteau, “prueba sin que quepa duda alguna que hay una gran necesidad para este tipo de servicios en la región de Durham, y que existe una comunidad de empresarios floreciente que necesita todo el apoyo que se le pueda brindar.”
La variedad de ideas y compañías que quisieron participar cubrió toda la gama, nos dice; un sinnúmero de conceptos desde pequeñas empresas de servicios personales y tiendas hasta tecnologías innovadoras que cuentan con sinnúmero de productos en los cuales se pueden transformar.
Las ideas que crean estos negocios vienen usualmente de experiencias personales, y la experiencia que llevó a Meagan O’Neill a originar su negocio, Make It About You, es tan personal como ninguna. Esta empresa provee servicios de ejercicios personalizados para individuos que están en cualquier etapa del cáncer, desde haber sido recién diagnosticado con la enfermedad, hasta aquellos que llevan años en remisión. Este programa les permitiría realizar una evaluación física y basado en este, entrarían a un programa de 12 semanas de ejercicios individualizados, continuando con programas avanzados si asi lo desean.
“Hace 8 años mi prima murió de cáncer cuando estaba muy jovencita,” nos relata. “Cuando ella murió, empecé a hacer un voluntario en mi universidad en un programa de Cáncer y Ejercicios, y se me ocurrió que si ella hubiera tenido esta oportunidad, talvez no hubiera alargado su vida, pero hubiera mejorado la calidad de vida en sus últimos días.” Esta experiencia la inspiró a estudiar Ciencias y Kinesiología, y ahora recién está por completar su Master’s en Investigación de Cáncer y Ejercicios. “Mi meta siempre ha sido empezar un negocio aqui en la región de Durham, pero ahora Ignite me ha permitido dar el empuje inicial un poco más rápido de lo que lo hubiera hecho.” La experiencia le ha permitido también empezar a pensar en sus habilidades en los negocios, habiéndose enfocado más en lo clínico hasta ahora, y buscar consejeros e inversionistas que la apoyen.
Otro de los participantes, Horacio Escalada, busca el crecimiento de su compañía, SporKets, una metodología patentada de evaluación de atletas para determiner el nivel de desarrollo que tienen para personalizar un entrenamiento adecuado para cada jugador. El participar en Ignite Durham fue casi una decisión de último minuto para él. “Una semana antes de cerrar la incripción visité el website, y cuando accedí dije, ‘$25,000, ayuda; esto es interesante.’ El proceso este del pitch es espectacular porque ahora me doy cuenta como en 60 segundos definí mi negocio.”
La venezolana Ana María Márquez busca por su parte acelerar el crecimiento de su negocio ya establecido, MyCity Artisans. “Esta experiencia me ha hecho reflexionar bastante y definir exactamente hacia donde vamos,” nos dice. Su negocio lo inició hace ya dos años, proyecto que la ayudara a levantar el BACD (Business Advisory Centre Durham) en Whitby. El tener el apoyo de Ignite Durham sería genial, pero el negocio seguirá su curso con el programa ó sin él. “Si ocurre, lo que van a hacer es acelerar el proceso. Vamos a llegar a la meta mucho más rápido. Si no ocurre, pues igualito vamos a seguir haciéndolo a nuestro paso, más despacio, como lo hemos estado haciendo.”
Gina McGee, cuya compañía, Healthcare in Flight, todavía se encuentra en la etapa de gestación, espera facilitar viajes médicos y dentales para Estadounidenses y Canadienses que buscan atención más módica. Ella dice que esta experiencia ha sido muy valiosa. “La experiencia ha sido muy buena. Las oportunidades de conectarse han sido de mucho valor. Y es bonito ver las ideas de todos. Conocer el Spark Centre un poco más, y ver lo que ofrecen a los pequeños empresarios, creo que es una joya para la región de Durham.”
Alma Latina Online Magazine fue una de los 102 participantes este año. La fase inicial del programa duró cinco noches y brindó una gran variedad de información que será de mucha ayuda. Todos los panelistas brindaron casi una educación completa para aquellos aspirantes a empresarios. Enseñaron cosas como crear el marco de un lanzamiento profesional, y las mejores prácticas y herramientas, y varios empresarios como Jeff Quipp, CEO de Search Engine People y Jason Atkins, CEO de 360 Incentives, contaron las historias de sus inicios. Expertos como Bob Weese de B2B Sales Connections y la estrategista de mercadeo Andrea Kennedy de Spread Your Word nos instruyeron en como crear y presentar un lanzamiento perfecto. Fue realmente una educación completa.
Hi this is very interesting for me but i just know about this today, feb 7 2012, i want to know if is to late for apply for my project. Thank you so much. CLAUDIA O’HARE.
Claudia, thank you for your comment. This program is already over for this year, but Mr. Croteau mentioned this is only the first one and there will be more. Just keep checking the Spark Centre and Ignite Durham websites to apply for the next one. Good luck!
Alma, it was great to meet you at ignite! Thanks for sharing. I think this magazine is a great idea. My husband doesn’t speak Spanish very well. I love the fact that you give the option Spanish or English that way we can both participate.